La NASA lanzó el domingo una nave espacial de 1.500 millones de dólares hacia el Sol en una misión histórica para proteger la Tierra al desvelar los misterios de las peligrosas tormentas solares.
“¡Tres, dos, uno y despegue!” dijo un comentarista de la NASA mientras el Parker Solar Probe iluminaba el oscuro cielo nocturno a bordo de un cohete Delta IV-Heavy desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 3:31 a.m. (0731 GMT).
La nave espacial no tripulada apunta a acercarse más que cualquier objeto hecho por humanos en la historia al centro de nuestro sistema solar.
La sonda está diseñada para sumergirse en la atmósfera del Sol, conocida como la corona, durante una misión de siete años.
Está protegido por un escudo térmico ultrapotente que puede soportar niveles de calor sin precedentes y una radiación 500 veces superior a la experimentada en la Tierra.
Extraño velo
La NASA ha anunciado que la misión fue la primera nave espacial en “tocar el Sol”.
En realidad, debería estar a 3.83 millones de millas (6.16 millones de kilómetros) de la superficie del Sol, lo suficientemente cerca para estudiar el curioso fenómeno del viento solar y la atmósfera del Sol, conocida como la corona, que es 300 veces más caliente que su superficie.
La sonda del tamaño de un automóvil está diseñada para que los científicos comprendan mejor el viento solar y las tormentas geomagnéticas que corren el riesgo de causar caos en la Tierra al noquear la red eléctrica.
Estos estallidos solares son poco conocidos, pero tienen el potencial de eliminar la energía de millones de personas.
Un escenario del peor de los casos podría costar hasta dos billones de dólares solo en el primer año y tomará una década para recuperarse completamente, advirtieron los expertos.
“Parker Solar Probe nos ayudará a hacer un mejor trabajo al predecir cuándo una perturbación del viento solar podría impactar en la Tierra”, dijo Justin Kasper, científico del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan.
Saber más sobre el viento solar y las tormentas espaciales también ayudará a proteger a los futuros exploradores del espacio profundo mientras viajan hacia la Luna o Marte.
Escudo térmico
La sonda está protegida por un escudo de calor ultra poderoso que tiene solo 4,5 pulgadas (11,43 centímetros) de grosor, lo que permite que la nave espacial sobreviva a su afeitado más cercano con la estrella ardiente.
Incluso en una región donde las temperaturas pueden alcanzar más de un millón de grados Fahrenheit, se espera que la luz del sol caliente el escudo a unos 2.500 grados Fahrenheit (1.371 grados Celsius).
Si todo funciona según lo planeado, el interior de la nave espacial debe permanecer a solo 85 grados Fahrenheit.
El objetivo de Parker Solar Probe es realizar 24 pases a través de la corona durante su misión de siete años.
“El sol está lleno de misterios”, dijo Nicky Fox, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
“Estamos listos. Tenemos la carga útil perfecta. Conocemos las preguntas que queremos responder”.
Homónimo de 91 años de edad
La nave espacial es la única sonda de la NASA en la historia que lleva el nombre de una persona viva; en este caso, el físico solar de 91 años Eugene Parker, que describió por primera vez el viento solar en 1958.
Parker dijo la semana pasada que estaba “impresionado” por Parker Solar Probe, calificándolo como “una máquina muy compleja”.
El director de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo el sábado que Parker es un “héroe increíble de nuestra comunidad científica”, y calificó la sonda como una de las misiones “estratégicamente importantes” de la NASA.
Los científicos han querido construir una nave espacial como esta durante más de 60 años, pero solo en los últimos años la tecnología de protección térmica ha avanzado lo suficiente como para ser capaz de proteger los instrumentos sensibles.
Las herramientas a bordo medirán las partículas de alta energía asociadas con las erupciones y las eyecciones de masa coronal, así como el campo magnético cambiante alrededor del sol.
Una cámara de luz blanca tomará imágenes de la atmósfera justo en frente del sol.
Cuando se acerque al Sol, la sonda viajará con la rapidez suficiente para ir de Nueva York a Tokio en un minuto, unas 430,000 millas por hora, lo que lo convierte en el objeto más rápido hecho por el hombre.
Fuente: AFP
