A pesar de mi formación en medicina, me tomaron por sorpresa. El dengue, una enfermedad transmitida por mosquitos, está aumentando en América Latina y el Caribe, incluido Puerto Rico, donde la semana pasada se declaró una emergencia de salud pública. Es probable que este año sea el peor registrado, en parte debido a los picos de temperatura provocados por El Niño y al clima extremo vinculado al cambio climático. A medida que aumenten las temperaturas y los patrones de precipitación se vuelvan más erráticos, el problema sólo empeorará.
Pero ni los viajeros ni nuestros trabajadores sanitarios de primera línea están preparados. Sin reformas urgentes en la forma en que educamos a los viajeros, médicos, enfermeras y otros, así como reformas en la vigilancia de la salud pública y los sistemas de alerta temprana, estaremos condenados a perder casos de libros de texto como el mío. Eso significa que aquellos infectados con dengue perderán el tratamiento oportuno, posiblemente incluso propagando el virus a áreas donde nunca antes se había encontrado.
El virus del dengue, transmitido por la especie de mosquito Aedes, infecta hasta 400 millones de personas cada año en casi todas las regiones del mundo, pero es más prevalente en América Latina, el sur y sudeste de Asia y África oriental. La mayoría de los casos son asintomáticos o, como el mío, se consideran leves, pero el 5 por ciento progresa a una enfermedad grave y potencialmente mortal, incluida la fiebre hemorrágica.
Una característica maliciosa de este virus es que cuando alguien se infecta por segunda vez con un tipo diferente, el riesgo de dengue grave es mayor. Existe una vacuna, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades la recomiendan sólo para niños de entre 9 y 16 años que hayan tenido dengue antes y vivan en lugares donde el virus es común. Esto se debe a que, paradójicamente, si nunca ha tenido dengue, la vacuna lo pone en mayor riesgo de enfermarse gravemente la primera vez.
Los brotes de dengue, que en las Américas tienden a ocurrir cíclicamente cada tres a cinco años, ahora parecen estar expandiendo su alcance geográfico a medida que aumentan las temperaturas. El mosquito Aedes normalmente ha tenido dificultades para sobrevivir y reproducirse durante el invierno en climas templados. Pero en algunas partes de Brasil, que actualmente enfrenta una emergencia de dengue, el termómetro ya no baja tanto en invierno como antes, lo que permite que los insectos se reproduzcan durante todo el año. En general, América Latina y el Caribe ha tenido este año el triple de casos que los reportados para el mismo período de 2023, que fue un año récord. Las temperaturas más altas también están ayudando a que el virus se desarrolle más rápido dentro del mosquito, lo que genera una mayor carga viral y una mayor probabilidad de transmisión. Y los mosquitos se están beneficiando del agua estancada de lluvias e inundaciones que se están volviendo más extremas en un mundo que se calienta.
