Los astronautas de la misión lunar Artemis II de la NASA ya han cruzado el ecuador de su histórica expedición, durante la cual volarán junto a la Luna y se adentrarán en el espacio más de lo que lo hicieron los astronautas del Apolo 13 hace más de 50 años.
Los cuatro astronautas norteamericanos (tres ingenieros estadounidenses y un canadiense) despegaron el 1 de abril del Centro Espacial Kennedy en la costa de Florida para una misión de casi 10 días, durante la cual fotografiarán la misteriosa cara oculta de la Luna mientras pasan junto a ella.
La misión, el primer viaje de la humanidad a la Luna -al menos a su órbita- desde 1972, persigue el récord del Apolo de superar el viaje espacial con mayor distancia respecto a la Tierra y astronautas a bordo. Durante la madrugada del martes darán la vuelta a la Luna sin detenerse y luego regresarán a casa a toda velocidad.
Su sobrevuelo lunar, de unas seis horas de duración, promete vistas de la cara oculta de la Luna que los 24 astronautas del Apolo que les precedieron no pudieron ver o estaban demasiado oscuras. También les espera un eclipse solar total cuando la Luna bloquee el Sol, dejando al descubierto fragmentos de la brillante corona.
“Pondremos los ojos en la Luna, la cartografiaremos y seguiremos avanzando”, ha explicado el director del vuelo, Judd Frieling. El objetivo a largo plazo es establecer una base lunar repleta de módulos de aterrizaje, vehículos de exploración, drones y hábitats.
Los astronautas del Apolo 13 no pudieron aterrizar en la Luna cuando uno de sus tanques de oxígeno se rompió en 1970. Con las tres vidas en peligro, el Control de la Misión cambió a una trayectoria lunar de retorno libre para llevarlos a casa lo más rápida y eficientemente posible. Esta trayectoria se basa en la gravedad de la Tierra y la Luna, y en un mínimo de combustible.
Esto funcionó para salvar a la tripulación del Apolo 13, convirtiéndolo en lo que más tarde se bautizó como el mayor “fracaso exitoso” de la NASA. Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert alcanzaron un máximo de 400.171 kilómetros de distancia con respecto a la Tierra antes de dar la vuelta en U que conservó sus vidas.
Los astronautas de Artemis II siguen la misma trayectoria en forma de ocho, ya que no orbitan la Luna ni aterrizan en ella. Sin embargo, su distancia a la Tierra debería superar en más de 6.600 kilómetros a la del Apolo 13.
Christina Koch, jefa de la misión, declaró a finales de la semana pasada que ella y sus compañeros de tripulación no viven de superlativos, pero que se trata de un hito importante “que la gente puede entender y comprender”, y que combina el pasado con el presente e incluso con el futuro a medida que se establecen nuevos récords.
Durante el sobrevuelo, los astronautas se dividirán en parejas y se turnarán para captar con sus cámaras las vistas de la Luna desde sus ventanas. En el momento de máxima aproximación se acercarán a 6.550 kilómetros de la Luna.
Como el lanzamiento tuvo lugar el 1 de abril, durante el encuentro no se verá tan iluminada la cara oculta de la Luna como en otras fechas. Sin embargo, según Kelsey Young, geóloga de la NASA, la tripulación podrá distinguir “partes de la cara oculta que nunca han sido vistas por el hombre”, incluida una buena parte de la cuenca oriental.
Una vez que Artemis II abandone la vecindad lunar tardará cuatro días en regresar a casa. El objetivo de la cápsula es amerizar en el Pacífico, cerca de San Diego, el 10 de abril, nueve días después de su lanzamiento en Florida. Durante el vuelo de regreso, los astronautas enlazarán por radio con la tripulación de la Estación Espacial Internacional en órbita, donde sus colegas de la NASA están preparados para mantener una charla cósmica.
