La Antártida es uno de los mejores lugares en la Tierra para detectar estrellas caídas. Cada invierno -que es verano en el Polo Sur- un equipo de geólogos acampa fuera en un glaciar de la Antártida en el medio de la nada, a menudo en que ningún ser humano ha pisar nunca. Es algo así como un viaje espacial, pero mucho más barato, según este reportaje de NPR.
“Es un viaje increíble que pensar, y una piedra muy preciosa”, dice Jani Radebaugh, científica planetaria de la Universidad Brigham Young, desde una tienda de campaña cerca de 500 kilómetros del Polo Sur. Ella es una de las ocho de un grupo de expedición financiada por la NASA y con sede en la Universidad Case Western Reserve.
Cada día, ella y sus miembros del equipo se establece en motos para nieve, escudriñando el horizonte en busca de manchas de negro, muestras que eventualmente lo harán al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
La mayoría de los meteoritos se han enterrado en el hielo desde que aterrizó en la Tierra hace millones de años.
El glaciar se mantiene bastante estéril, la preservación de los especímenes es casi como lo haría un congelador. Y la extensión de blanco y azul-da un buen telón de fondo para la búsqueda, que es un poco como buscar una hormiga en un mantel blanco – si el mantel es de millones de años de antigüedad y tiene millas de espesor.
“Tan pronto como usted ve que la corteza de fusión negro oscuro en el exterior, es que acaba de llegar”, dice Radebaugh. “Todo el mundo se levanta y simplemente comienza agitando sus manos”.
Luego, se les cae de rodillas para medir, fotografiar y recoger el meteorito. Se emocionan porque estas rocas pueden ofrecer información valiosa – como pistas sobre el sistema solar, y si alguna vez hubo vida en Marte.
Los cazadores de meteoritos son un equipo resistente. Dormir en una losa chirriante de hielo cientos de metros de espesor puede ser un poco irritante.
“La única cosa que puedo oír es el estallido del glaciar debajo de mí”, dice Radebaugh. “Estás sentado en un gigante, el cuerpo de hielo en movimiento. Y a veces hay que olvidar que, hasta escuchar los chasquidos y gemidos. Es realmente mágico”.
Radebaugh y sus colegas se pasan cerca de dos meses de baja en el hielo, un grupo de una larga fila que se ha acumulado más de 20,000 meteoritos en las últimas décadas.
La expedición de este año es un poco diferente de los años anteriores. Es mucho más corto – un retraso de casi un mes a causa del cierre del gobierno.
El mal tiempo ha impedido que la otra mitad de la tripulación de ocho personas de aterrizaje, a pesar de los esfuerzos para suavizar una pista de aterrizaje en el hielo de los aviones de esquí equipados.
El equipo que está en la planta está haciendo lo mejor, disfrutando de 24 horas de luz y la emoción de encontrar trozos de otros mundos.
Van a celebrar la víspera de Año Nuevo bajo el sol de media noche, escuchando el glaciar estallar, y tal vez soñar con hacer estallar un corcho.
– Por Rae Ellen Bichell
Fuente: NPR
Fotos: ANSMET
