Probablemente has escuchado sobre algunos de los impactos del aumento en el nivel de los mares: casi una quinta parte de Bangladesh, en el Sur de Asia, podría quedar sumergida; algunas islas bajas del Pacífico podrían desaparecer, y se espera que las ciudades costeras como Miami y Nueva York vean más inundaciones.
Pero, ¿exactamente cómo y por qué está aumentando el nivel de los mares?
La respuesta subyacente, por supuesto, es que los humanos estamos ocasionando un calentamiento en el planeta por quemar combustibles fósiles, talar bosques y dedicarnos a otras actividades que liberan gases que atrapan el calor en la atmósfera. Los legisladores han concluido que el calentamiento sería especialmente peligroso si supera un umbral de 2 grados Celsius más que la temperatura de la Tierra al inicio de la revolución industrial. Sin embargo, para conocer detalles sobre cómo el cambio climático está aumentando el nivel de los océanos, recurrí al meteorólogo y productor meteorológico de CNN International, Brandon Miller.
A continuación encontrarás una transcripción editada de nuestra conversación por correo electrónico.
Este mes, estaré explorando el aumento en el nivel del mar y lo que le ocurre a las personas cuyas casas se ven afectadas por inundaciones como parte de la serie “2 degrees” de CNN sobre el cambio climático. Cuéntame en la sección de comentarios al final de esta nota si tienes otras preguntas relacionadas con el nivel del mar para las que te gustaría conocer la respuesta. Y considera inscribirte al boletín informativo “2 degrees” si te gustaría mantenerte al tanto.
1. ¿Por qué está aumentando el nivel del mar?
El aumento global del nivel del mar ocurre a causa de dos factores. La razón principal se debe a algo conocido como “expansión térmica”, lo que simplemente es que el agua se expande mientras se calienta, de la misma forma en la que el líquido en un termómetro se expande a medida que la temperatura aumenta. Por lo tanto, a medida que las temperaturas globales siguen subiendo, los océanos se calientan y literalmente se expanden. Esto genera el aumento en el nivel del mar. Otro factor importante que contribuye al aumento en el nivel del mar es la pérdida de glaciares y casquetes polares. Cuando los glaciares y los casquetes polares se derriten, esa agua fluye hacia el océano y aumenta su volumen.
2. ¿Esto ya está pasando, o es un tema del futuro?
Sí, ya está pasando y seguirá pasando en el futuro. El ritmo del aumento del nivel del mar probablemente también se incrementará. Desde la década de 1900, hemos visto un aumento, en promedio, de más o menos 20 centímetros. Si bien los niveles del océano variaron en el transcurso de los últimos 2.000 años, fue de manera mucho más lenta. Cambiar el nivel del océano en la cantidad que hemos visto durante el último siglo habría tomado varios cientos de años. Una parte significativa de ese aumento se produjo en los últimos 25 años.
El ritmo del cambio en los últimos 20 años es más o menos el doble del cambio en los últimos 100 años, lo que indica que el índice del aumento en el nivel del mar se está incrementando.
3. ¿Qué pasará con el nivel del mar si la temperatura sube 2 grados?
El nivel del mar sin duda continuará aumentando si la temperatura sube 2 grados centígrados (3,6 Fahrenheit). El aumento en el nivel del mar no se detendrá, incluso si el calentamiento cesa a los 2 grados. En lugar de eso, continuará durante muchos siglos debido al retraso en los tiempos de respuesta de los océanos del mundo y las grandes capas de hielo.
Si vemos el pasado lejano, hace 120.000 años, cuando solo existían los primeros seres humanos, la temperatura era 2 grados más cálida de lo que es ahora. El nivel del mar era alrededor de 5 metros más alto de lo que es hoy. Casi 500 millones de personas en todo el mundo viven actualmente por debajo de 5 metros de elevación.
4. ¿Cuánto se espera que el nivel del mar aumente para, digamos, el año 2100?
Según las últimas proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), un aumento de 2 grados en la temperatura para finales de este siglo se traduciría en el aumento de aproximadamente medio metro en el nivel del mar. Si de manera drástica e inmediata reducimos la cantidad de gases de efecto invernadero que actualmente emitimos, aun así, el nivel del mar seguirá aumentando como resultado del calentamiento que ya hemos visto, pero debe ser menor, probablemente alrededor de 40 cm. Si continuamos aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero al ritmo actual, para el año 2100 el aumento en el nivel del mar podría ser hasta el doble de esa cantidad, u 80 cm.
5. ¿Qué pasa a muy, muy largo plazo?
Una de las grandes preguntas es cuánto calentamiento se necesita para derretir la capa de hielo de Groenlandia, la cual contiene suficiente agua como para aumentar el nivel del mar en 7 metros. Esta es una pregunta increíblemente difícil de responder, pero la investigación actual muestra que es probable que exista entre 1 y 4 grados de calentamiento, en comparación con los promedios preindustriales. Si 2 grados es suficiente para derretir la capa de hielo de Groenlandia, por ejemplo, podría significar que el aumento en el nivel del mar sea mucho más alto y más rápido que lo que las proyecciones actuales muestran. Sin embargo, una fusión total del hielo de Groenlandia probablemente tomaría miles de años.
6. ¿En realidad van a desaparecer muchas de las islas del Pacífico?
Probablemente no desaparecerán, al menos no a corto plazo (hasta finales de este siglo), pero se verán afectadas de forma dramática. Muchas regiones bajas verán cambios drásticos en su geografía costera por la erosión de las playas, los desafíos importantes de infraestructura por cosas como la intrusión de agua salada en el sistema de agua, y el desplazamiento de la población a raíz de las inundaciones. Hay algunos ejemplos extremos, como las Islas Marshall, donde el 99% del país se encuentra por debajo de 5 metros de elevación, el cual podría “desaparecer del mapa”, pero el problema es de mucho más largo alcance que unas cuantas minúsculas islas del Pacífico. Las comunidades costeras de todo el mundo enfrentarán riesgos mayores de oleajes de mareas inducidos por tormentas, inundaciones frecuentes de las mareas altas, etc. Muchas de las ciudades más grandes e influyentes del mundo se encuentran en la costa y deben hacer preparativos importantes para combatir el aumento del nivel del mar.
7. ¿Qué pasaría con Bangladesh? ¿No es muy alto el riesgo?
Sí, absolutamente. Bangladesh se encuentra en una situación muy precaria en cuanto a que es vulnerable a las inundaciones por todos lados, como resultado del cambio climático. El aumento del nivel del mar reducirá continuamente las comunidades costeras de bajo nivel, mientras que los principales ríos que fluyen a través de Bangladesh (Ganges y Brahmaputra) enfrentarán crecientes niveles de agua del deshielo de los glaciares en el Himalaya. Bangladesh tiene la octava población más grande de cualquier país –con 158 millones– y la mayoría de estas personas viven en las zonas en donde estos ríos crecientes se unen con un mar que se eleva.
8. ¿Qué está pasando con las ciudades de Estados Unidos… como Nueva York, Nueva Orleans y Miami?
El Banco Mundial dirigió recientemente un estudio que clasificó a las ciudades de todo el mundo en términos de su riesgo de inundaciones costeras como resultado del cambio climático. Al ver los costos generales del daño, cinco de las ciudades que están entre los primeros lugares se encontraban en Estados Unidos: Miami (2), Nueva York (3), Nueva Orleans (4), Tampa (7), Boston (8). Esto se debe en gran parte a las enormes cantidades de infraestructura, bienes económicos y población que se encuentran ubicadas directamente en la costa y a baja altitud.
Con base en la Evaluación Nacional del Clima de EE.UU. de 2014, para el 2100, la ciudad de Nueva York verá un aumento local del nivel del mar de casi 1,22 metros. Un aumento del nivel del mar de 1,22 metros para Nueva York se traduciría en que casi 100.000 personas estarían bajo el agua en la ciudad de Nueva York, con un valor de la propiedad de 16.500 millones de dólares.
9. ¿Cuántas personas serán desplazadas por el aumento en el nivel del mar?
En un mundo de 2 grados, cientos de millones de personas se verán afectadas por las inundaciones costeras como resultado del cambio climático. En Asia, concretamente, el este, sureste y sur de Asia, se verán especialmente afectados. Desafortunadamente, algunas de estas regiones que enfrentarán los impactos más grandes e inmediatos por el aumento en el nivel del mar, son las que tienen la menor cantidad de recursos para combatirlos. En muchos casos, el costo de la adaptación costera puede ser demasiado, las inundaciones provocadas por las tormentas que empujan mayores niveles de agua en los hogares llegarán a ser demasiado frecuentes, o la intrusión de agua salada en la mesa local del agua imposibilitará el crecimiento de los cultivos… y las personas en todas las regiones del mundo se verán obligadas a abandonar sus hogares y ciudades.
Fuente: CNN
